América es el segundo continente más grande del planeta, después de Asia. Ocupa gran parte del hemisferio occidental de la Tierra. Se extiende desde el océano Glacial Ártico por el norte hasta el Cabo de Hornos por el sur, en la confluencia de los océanos Atlántico y Pacífico, los cuales a su vez delimitan al continente por el este y el oeste, respectivamente.

Con una superficie de más de 42 000 000 km², es la segunda masa de tierra más grande del planeta, cubriendo el 8,3% de la superficie total del planeta y el 30,2% de la tierra emergida, y además concentra cerca del 12% de la población humana.

Debido a su gran tamaño y sus características geográficas, América es dividida tradicionalmente en América del Norte, América Central, las Antillas y América del Sur.⁸ Algunos geógrafos consideran a América Central y las Antillas como una subregión dentro de América del Norte. Atendiendo a sus características culturales, se distinguenAmérica Anglosajona y América Latina.

En América se desarrollaron importantes civilizaciones, como Caral (la ciudad más antigua de América, la cual se desarrolló en la zona central de Perú), los anasazi, los indios pueblo, Quimbaya, Nazca, Chimú, Chavín, Paracas, Moche, Huari, Lima, Zapoteca, Mixteca, Totonaca, Tolteca, Olmeca y Chibcha, y las avanzadas civilizaciones correspondientes a los imperios de Teotihuacan, Tiahuanaco, Maya, Azteca e Inca, entre muchos otros.

Geografía física

América corresponde a la segunda masa de tierra más grande del planeta, luego de Asia.Tiene una extensión aproximada de 42 437 680 km². Se extiende de norte a sur desde el cabo Columbia (58º N, Canadá) en el océano Glacial Ártico hasta las islas Diego Ramírez (56º S, Chile), ubicadas en el paso de Drake que separa al continente americano de la Antártida. Su punto más oriental corresponde al cabo Branco en Brasil (34°47′ W) mientras que el más occidental corresponde a la isla Attu en las islas Aleutianas (173°11′ E), junto al estrecho de Bering que separa a Alaska del continente asiático.

Está compuesta por tres subcontinentes: América del Norte, América Central y América del Sur y un arco insular conocido como las Antillas. De acuerdo a las teorías de la deriva continental y de tectónica de placas, lo que sería América del Norte y América del Sur habrían permanecido durante millones de años separadas. Luego de la división de Gondwana y Laurasia ambos subcontinentes habrían viajado hasta su actuales posiciones quedando unidos por Centroamérica, un puente de tierra surgido entre ellos por acción de la tectónica de placas, que fuera primero un arco insular y más tarde se convirtiera en tierra continua. El punto más delgado de esta unión lo constituye el istmo de Panamá, formado hace 3 millones de años. Otro arco insular, las Antillas, constituyen una segunda conexión entre los subcontinentes.

Clima

Debido a la extensión considerable de norte a sur, este a oeste, América cuenta con casi la totalidad de los climas existentes. Entre las costas de México, el oeste de Nicaragua y el sur de Brasil, se desarrolla el clima cálido en las llanuras costeras y laderas de montaña. El clima intertropical lluvioso y la selva son característicos de gran parte de Centroamérica, de la llanura amazónica y de las islas del Caribe, mientras en la costa atlántica de Colombia, Venezuela y Guyana el se desarrolla una zona de sabana.

En las zonas subtropicales cercanas a la latitud 30º se ubican zonas áridas, de características desérticas como eldesierto de Sonora (sur de Estados Unidos y norte de México) y el de Atacama (en el norte de Chile), mientras en laPatagonia se desarrolla un clima desértico frío.

El clima templado se extiende en las latitudes medias y subidas de montaña, principalmente en la vertiente atlántica. El clima templado con lluvias a lo largo del año se extiende en las franjas costeras de Canadá, Alaska y sur de Chile, produciendo zonas de bosque mixto, mientras el templado con lluvias en verano es el clima más extendido sobre el continente, principalmente en la porción sudeste de Estados Unidos, centro de México y sudeste de Brasil. El clima mediterráneo se encuentra en California y el Valle Central chileno, generando un estilo de vegetación conocido comochaparral.

Por último los climas fríos se extienden a lo largo de los extremos del continente en las cercanías de los polos, especialmente en Norteamérica. La tundra se encuentra a lo largo de gran parte de Alaska y Canadá, y en el extremo sur sudamericano; por efecto de altura en la Puna andina y gran parte de las zonas montañosas. Finalmente, el clima polar se encuentra en Groenlandia y el clima frío por la altura en las zonas montañosas de las Rocosas y de los Andes.

Idiomas

• El español es hablado por más de 377 millones de personas, concentrándose principalmente en México,Centroamérica y Sudamérica. Existen además importantes comunidades hispanoparlantes en Estados Unidos, Brasil y algunas islas del Caribe. (Véase distribución geográfica del idioma español).
• El inglés es hablado por unos 325 millones de personas. Es el idioma más hablado en Estados Unidos y es oficial enCanadá, Belice (hablado por solo un 3% de la población, pues el 50% de la misma es de habla española), Guyana, lasIslas Malvinas y algunos territorios antillanos. En Puerto Rico está presente como segundo idioma oficial.
• El francés es hablado en varias islas del Caribe (como Haití, Guadalupe y Martinica, entre otras) y es oficial enCanadá (así como también en la provincia de Quebec) y en la Guayana Francesa.
• El portugués es el idioma oficial de Brasil, con un total de más de 185 millones de hablantes.
• El quechua es la lengua nativa más hablada, con más de 12 millones de personas. Es oficial en Bolivia y en el Perú, en las zonas en que esta lengua predomina.³⁴ También lo habla una considerable minoría en Ecuador, el sur deColombia, todo el norte de Argentina y el norte de Chile.
• Junto al quechua, el aimara es también oficial en Bolivia, mientras que en el Perú solo lo es donde prevalece.³⁷Asimismo, el aimara constituye la primera lengua de un 18% de la población de Bolivia, y es el principal idiomaamerindio del sur peruano y el norte chileno. También hay hablantes de esta lengua en el norte de Argentina.
• El creole es una lengua criolla basada principalmente en el francés, que es hablada en Haití.
• El guaraní es hablado por más de 6 millones de personas, principalmente en Paraguay, donde es idioma oficial.
• Diversos idiomas nativos se hablan en la zona de Mesoamérica, como el náhuatl (hablado por 1,5 millones de personas en México), el quiché (hablado por 1,4 millones de personas en Guatemala y México), las lenguas mayenses(en conjunto habladas por 5 millones de personas en México y Centroamérica), el zapoteco (hablado en Oaxaca por unas 800 mil personas, sobre todo del Istmo de Tehuantepec, incluso muchas de ellas de origen europeo y árabe) y el mixteco (hablado en Oaxaca y Guerrero por más de 500 mil personas), entre otras.
• El neerlandés es hablado en las islas de Aruba, Bonaire, Curazao, Sint Maarten, San Eustaquio y Saba, así como en la República de Surinam.
• En el territorio de Groenlandia es oficial el groenlandés.